Lev Davidovich Bronstein fue el quinto hijo de una pareja de pequeños terratenientes judíos de clase media que tuvieron una hacienda en Yánokva, cerca de la ciudad ucraniana de Jersón. Su abuelo, también llamado León, había abandonado su localidad natal cerca de Poltava para instalarse en el campo cerca de Jersón. Su padre —analfabeto— fue el único de sus hijos que triunfó en la vida rural, convirtiéndose en próspero granjero, caso poco frecuente para un judío ruso de la época, tanto por las restricciones legales a la posesión de tierras por hebreos como por la reticencia de estos a dedicarse a la labranza.
